¿Votar a los 16? Lo que enseñan Austria, Alemania y Bélgica, y si España debería seguirlas

El primer problema que nombró Miriam González al presentar Democracia 21 fue que los jóvenes han llegado a aborrecer a los partidos y algunos empiezan a dudar de la democracia. Hace dos semanas revisamos los datos que hay detrás, y en general le dan la razón. Hay una respuesta que aparece una y otra vez en Europa, y empieza con una pregunta sencilla: ¿deberían votar los jóvenes de 16 años?

Cuatro países la hacen concreta.

Austria, el experimento largo

Austria fue el primer país europeo en rebajar a los 16 la edad general de voto, en 2007, para las elecciones nacionales, presidenciales y europeas; Viena ya lo había hecho para sus propias elecciones en 2005. Eso da a Europa casi veinte años de evidencia.

La preocupación más conocida es que los de 16 no vayan a votar. Eva Zeglovits y Julian Aichholzer lo comprobaron con los censos oficiales. En las elecciones de Viena de 2010 votó el 64,2 % de los jóvenes de 16 y 17 años, frente al 56,3 % de los primerizos de 18 a 20 y el 67,6 % del electorado total. En la ciudad de Krems, en 2012, el patrón se repitió: 56,3 % de los más jóvenes, 46,3 % de los de 18 a 20, 62,6 % en total. Los jóvenes siguen votando menos que sus padres, pero quienes reciben el voto a los 16 lo usan más que quienes lo reciben a los 18, y los autores ven el impulso del primer voto todavía más fuerte entre los más jóvenes.

La segunda preocupación es que voten sin criterio. Markus Wagner, David Johann y Sylvia Kritzinger lo pusieron a prueba antes de las europeas de 2009 y encontraron que la calidad del voto de los menores de 18, es decir, hasta qué punto su voto encajaba con sus propias ideas, era parecida a la de los votantes mayores. Cuando los menores de 18 decían tener menos intención de votar, los autores comprobaron que eso no se explicaba por menor capacidad ni menor motivación.

Alemania y Bélgica, la ola de 2024

Alemania fue por fases. El Bundestag decidió en 2022 rebajar la edad de voto para las europeas, y las elecciones europeas del 9 de junio de 2024 fueron la primera votación nacional abierta a los jóvenes de 16; la autoridad electoral federal calculó que podían participar unos 1,4 millones de jóvenes de 16 y 17 años. Las elecciones al Bundestag siguen a los 18, mientras varios estados alemanes dejan votar a los de 16 en sus propias elecciones.

El camino de Bélgica fue más accidentado y más instructivo. Una ley de diciembre de 2023 permitía a los jóvenes de 16 y 17 años votar en las europeas de 2024 sin obligarles, aunque para los adultos el voto es obligatorio. El 21 de marzo de 2024, según informó VRT, el Tribunal Constitucional suspendió esa distinción por considerarla injustificada. Los nuevos votantes quedaron sujetos al voto obligatorio como todos los demás, y el Gobierno anunció después que no perseguiría a los menores que no votaran. Bélgica aprendió en público que, si amplías el sufragio, tienes que decidir si los nuevos votantes asumen los mismos deberes que los anteriores.

España sigue en los 18

El artículo 2 de la LOREG reconoce el derecho de sufragio a los españoles mayores de edad, es decir, desde los 18. En abril de 2025 ERC registró una proposición de ley para cambiar esa fórmula por «mayores de dieciséis años». Su exposición de motivos cita a Austria y al Consejo de Europa, recuerda que a los 16 se puede trabajar, pagar impuestos y hacer testamento, y afirma que el Consejo de la Juventud de España apoya el cambio. El PP ha sostenido que choca con la Constitución. La opinión pública, por ahora, está claramente en contra: en el barómetro del CIS de mayo de 2025, el 79,3 % de los españoles estaba en desacuerdo con rebajar la edad de voto a los 16 y el 18,4 % de acuerdo.

Esa distancia importa. Un cambio en quién vota merece algo mejor que una mayoría estrecha frente a la opinión de cuatro de cada cinco ciudadanos. Necesita evidencia y un diseño cuidadoso capaz de convencer.

Una respuesta del centro radical

Salida, voz y lealtad, de Albert Hirschman, que explicamos aquí, es la lente útil. Cuando una organización decae, la gente se va o alza la voz, y la voz cuesta más: depende de creer que puedes cambiar algo. Los jóvenes españoles tienen muchas salidas a mano, de la abstención a la emigración. El voto a los 16 ofrece voz en el momento en que es más barato aprender a usarla, mientras siguen en el instituto y en casa, lo que encaja con el hallazgo austriaco de que el impulso del primer voto es más fuerte entre los más jóvenes.

Cada tradición política gana algo aquí. La izquierda tiene razón en que ampliar el sufragio da a los jóvenes voz en las pensiones, la vivienda y el clima, decisiones que un electorado envejecido toma sin ellos. La derecha y la tradición liberal tienen razón en que derechos y responsabilidades van juntos: quien puede trabajar y pagar impuestos a los 16 tiene derecho a estar representado, y el voto es un deber cívico que se aprende además de un derecho que se ejerce. La idea que no pertenece a ninguna es la voz de Hirschman convertida en hábito, introducida por fases y medida.

Así que nuestra propuesta tiene tres partes. Primero, rebajar la edad de voto a los 16 en las municipales y las europeas, con inscripción automática; las europeas son donde empezaron Alemania y Bélgica. Segundo, dar a todos los chicos y chicas de 15 y 16 años un curso cívico breve y práctico en el instituto antes de su primera elección: cómo funciona la papeleta, cómo leer un programa, en qué gasta el ayuntamiento su presupuesto. Tercero, publicar la participación y los resultados de encuesta por edades después de cada elección, y decidir sobre las autonómicas y las generales solo cuando España tenga sus propios datos.

Ese diseño responde con datos a quienes dudan de la idea y da a los jóvenes que dudan de la democracia un motivo temprano para usar su voz.