Escuela infantil de 0 a 3 años en España: una propuesta para llegar a los niños que más la necesitan

Cualquier discusión sobre movilidad social acaba volviendo a los primeros años de vida. Cuando un niño empieza primaria, las diferencias de vocabulario, atención y confianza que luego aparecen en PISA y en el acceso a la universidad ya están ahí. Por eso la pregunta más importante de la categoría de esta semana quizá sea la menos discutida en las campañas españolas: qué niños consiguen una buena plaza de educación infantil antes de cumplir tres años.

España ha construido mucho

Las cifras generales son buenas. Según el Panorama de la Educación 2024 de la OCDE, tal como lo resumió el Gobierno, en 2022 estaba escolarizado el 41,8 % de los menores de tres años, 9,9 puntos más que una década antes. Entre los niños de dos años la cifra era del 64,2 %, frente al 41,8 % de la OCDE y el 38,6 % de la UE, y entre los menores de dos años del 29,7 %, más del doble de la media europea. A los cuatro años, el 97 % de los niños españoles está escolarizado.

El dinero de recuperación ayudó. El registro de reformas españolas de la red Eurydice recoge 670,1 millones entregados a las comunidades desde 2021 para nuevas plazas de primer ciclo, del componente 21 del plan europeo de recuperación, con prioridad para los niños de uno y dos años y unas 65.000 plazas públicas creadas o previstas; repartos posteriores movieron dinero hacia las comunidades que cumplían sus objetivos. En 2026 el ministerio presentó además un borrador de decreto con grupos más pequeños, cuatro niños por profesional antes del año, seis entre uno y dos, ocho entre dos y tres, que se aplicaría de forma gradual desde el curso 2027-2028.

Los niños que más ganarían son los que menos entran

El problema es quién usa las plazas. El mejor desglose por renta es antiguo, y llamativo. Con datos de 2016 citados por Save the Children en 2019, acudía a la escuela infantil el 62,5 % de los menores de tres años del quinto de hogares más rico, frente al 26,3 % del quinto más pobre. El estudio de Educo de 2023 sobre el primer ciclo, también basado en la Encuesta de Condiciones de Vida del INE, encontró que entre las familias con necesidades de cuidado sin cubrir, el 52,4 % decía que la razón principal era no poder pagarlo y el 36,9 % que no había plazas. Educo añade que el coste es solo una barrera: las familias en las que la madre no trabaja o tiene poca formación, y las de zonas poco pobladas, son las que menos acceden. Las familias españolas soportaban además en torno al 40 % del gasto en educación infantil, frente a cerca del 25 % en Europa, según Save the Children.

Los datos administrativos españoles son hoy mucho mejores que en 2016, y por eso la falta de un desglose actualizado por renta es ya un problema en sí. Una política pensada para la movilidad debería saber cada año a qué niños llega.

Y llegar a los niños adecuados importa, porque es ahí donde la evidencia de efectos duraderos es más sólida. El trabajo de James Heckman sobre programas de calidad para niños desfavorecidos, como ABC/Care en Estados Unidos, estima un rendimiento del 13 % de la inversión en programas de 0 a 5 años, con mejoras en educación, empleo y salud décadas después. Las notas de país de PISA de la OCDE muestran lo mismo a los 15 años: los alumnos que fueron a infantil un año o más sacan mejores notas, incluso descontando su origen. En Estonia, la referencia europea, habían ido el 96 %.

La propuesta

La izquierda acierta en que el primer ciclo debe ser un derecho público, gratuito para las familias con pocos ingresos, porque las brechas en las oportunidades de los niños se abren antes de que empiece el colegio, y el enfoque de capacidades de Amartya Sen pregunta justo eso: qué puede hacer y llegar a ser un niño. La defensa que hacen Halstead y Lind de la educación y los activos empieza en el nacimiento por la misma razón. La tradición liberal de mercado acierta en que el dinero debe seguir al niño, para que las familias elijan cualquier centro acreditado, municipal, cooperativo o privado, y los centros se ganen su financiación siendo buenos, con resultados medidos y publicados.

Lo que no encaja en ninguno de los dos campos es poner la necesidad primero y que el papeleo lo haga el Estado. España ya sabe qué niños son los más pobres: viven en hogares que cobran el ingreso mínimo vital (IMV) o su complemento por infancia. Nuestra pieza de la semana 1 sobre el IMV mostró cuánta gente nunca cobra lo que le corresponde cuando tiene que pedirlo. Así que hay que darle la vuelta:

• Todo niño menor de tres años de un hogar con IMV o complemento por infancia recibe de oficio, por carta y por teléfono, la oferta de una plaza gratuita en los centros acreditados más cercanos, con una persona de referencia que ayuda a la familia a elegir. La oferta sigue en pie hasta que el niño cumple tres años.
• La plaza se financia por niño, con la misma cuantía en un centro público o privado, a condición de que cumpla las ratios del nuevo decreto, admita con las reglas comunes y publique sus resultados.
• Esos niños van primero en todos los procesos de admisión, por delante de otros criterios, en todas las comunidades. El tercer pilar de Rajan se aplica aquí: el centro se convierte en el lugar donde se encuentran los padres de un barrio, así que el ayuntamiento debería gestionarlo como un centro comunitario, con enfermería pediátrica y apoyo a las familias en el mismo edificio.
• Donde falten plazas, un sorteo público entre las familias con derecho las reparte, y el INE y la AIReF siguen a los dos grupos: lenguaje a los tres años, preparación para la escuela a los seis, empleo de las madres, resultados a los doce. En pocos años España sabría qué hace su primer ciclo, para quién y dónde poner el siguiente euro.

El coste se puede decir con claridad. Save the Children calculó en 2019 que universalizar el primer ciclo costaría 1.640 millones de euros. Una garantía dirigida a los niños más pobres cuesta una fracción de eso, y las plazas financiadas con los fondos de recuperación ya están construidas. Lo que falta es una regla que dé esas plazas primero a los niños que más las necesitan.