Jennifer Pahlka y «Recoding America» explicado: por qué la ejecución es el corazón del centrismo radical

Casi todas las discusiones políticas terminan cuando se aprueba una ley. «Recoding America: Why Government Is Failing in the Digital Age and How We Can Do Better», de Jennifer Pahlka, publicado por Metropolitan Books en junio de 2023, empieza justo ahí. Pahlka fundó Code for America, fue subdirectora de Tecnología de Estados Unidos con Barack Obama, ayudó a crear el US Digital Service y, al empezar la pandemia, cofundó U.S. Digital Response. Su libro es una crónica desde el lugar donde la política se encuentra con la persona que intenta usarla, y es una de las razones por las que este programa pone la ejecución en el centro del centrismo radical.

Lo que se rompe entre la ley y el ciudadano

El ejemplo central de Pahlka es el seguro de desempleo de California en 2020. Cuando llegó la pandemia, el Employment Development Department quedó desbordado. Pahlka codirigió el equipo de choque que el gobernador Gavin Newsom creó en julio de 2020; su informe concluyó que las comprobaciones manuales de identidad eran la causa principal del atasco y recomendó una herramienta de verificación de identidad en línea, un reinicio de la cola de dos semanas y un panel diario de indicadores. En la radio WBUR recordó un atasco de más de un millón de solicitudes. Contratar más personal, contó a Tech Policy Press, llegó a ralentizar el sistema.

El sistema se había construido por capas durante décadas. Cada ley, reglamento y sentencia añadía un requisito, y nadie retiraba los anteriores. Kirkus recoge otros casos del libro: un formulario de la Administración de veteranos que solo funcionaba en ciertos ordenadores y versiones de software, unas normas de healthcare.gov cerradas poco antes del lanzamiento, una solicitud de ayuda alimentaria en California con 212 preguntas que no funcionaba en el móvil.

Su explicación es estructural. Quienes trabajan en la Administración suelen ser competentes y entregados. Pahlka compara la elaboración de políticas con el desarrollo de software en cascada, en el que los requisitos se fijan arriba y se pasan hacia abajo para construirlos tal como están escritos. La reseña de Rebecca Tushnet en JOTWELL resume bien el mecanismo: a medida que el texto de una ley baja por la jerarquía, cada nivel lo interpreta con más rigidez, porque a quien está abajo se le juzga por cumplir y no tiene autoridad para cambiar nada. Los sistemas acaban diseñados para proteger de riesgos a decenas de actores internos. El usuario va el último.

Pahlka cree además que los responsables políticos tratan la ejecución como un detalle para gente menos importante. Esa actitud explica por qué tanto dinero va a grandes contratos tecnológicos externalizados y tan poco a la capacidad del propio Estado para saber qué compra. Tras décadas de externalización, muchas agencias ya no tienen a nadie que entienda cómo funcionan sus propios sistemas.

El remedio

La segunda mitad del libro es práctica. Meter la gestión de producto dentro de la Administración, con puestos responsables de la estrategia digital, como señala Publishers Weekly, para que alguien decida qué se construye y no pierda de vista al usuario. Invertir en la función pública: en WBUR, Pahlka pidió a los votantes que pregunten a los candidatos por la contratación y por una función pública sana. Empezar en pequeño, lanzar pronto y comprobar que funciona. Mandar los casos raros a revisión humana en lugar de escribir una regla para cada excepción. Y cambiar el control, para que inspectores y parlamentarios pregunten qué aprendió un equipo al probar con usuarios y dejen de tratar cualquier desviación del plan original como un fracaso.

También da un ejemplo de lo que pasa cuando la brecha se cierra. Un equipo que aplicaba una ley de pagos de Medicare encontró nueve definiciones distintas de un grupo de médicos; trabajando con el personal que escribía la norma, las redujo a dos y lanzó a tiempo en 2018. En una frase que recoge Kirkus, Pahlka recuerda que estos sistemas los construyó gente: «In the end, we get to decide how they work» (al final, decidimos nosotros cómo funcionan).

La principal crítica de Tushnet es justa. Pahlka habla mucho de cultura y de equipos y poco de qué leyes antiguas derogar. El libro brilla como guía de cómo debe trabajar una Administración y deja al legislador su parte.

Por qué importa para un centro radical en Europa

España tiene buenas puertas digitales. El informe de la Década Digital de 2025 de la Comisión Europea dio al país notas altas en servicios públicos en línea. El problema aparece más adentro. En febrero de 2026, la AIReF informó de que el 55 % de los hogares con derecho al ingreso mínimo vital y a su complemento por infancia no lo solicita, y recomendó verificar automáticamente los requisitos y mejorar la información. La oficina del Defensor del Pueblo explicó al Senado en 2024 que había recibido cerca de mil quejas sobre el IMV solo en 2023, sobre todo por retrasos en resolver las solicitudes. Es la historia de Pahlka con acento español: una ley bienintencionada, requisitos superpuestos, comprobaciones manuales, gente que tira la toalla. Ya miramos esta prestación con el enfoque de capacidades de Amartya Sen; Pahlka añade la maquinaria.

Aquí se juntan las tres tradiciones. La izquierda acierta en que un derecho sobre el papel no vale nada si la gente no puede ejercerlo, y en que un Estado que vacía su propia plantilla y externaliza su cerebro no puede cumplir lo que promete. La tradición liberal de mercado acierta en que a la Administración hay que juzgarla por los resultados para quienes atiende, con menos procedimiento y menos dinero tirado en grandes contratos. La aportación propia de Pahlka no encaja en ningún bando: la capacidad de ejecución es política. Un gobierno de centro radical la escribiría en sus instituciones. Cada gran programa tiene un pequeño equipo de producto propio con autoridad para adaptar el proceso. Las leyes llevan la obligación de probarse con usuarios reales antes del lanzamiento y de informar de lo que cambió. Las comisiones de control del Parlamento piden cobertura efectiva, tiempos de espera y lo aprendido. Y la función pública contrata perfiles digitales y de producto por mérito, que es el tema de la propuesta de hoy sobre asesores y mérito.

El discurso de lanzamiento de Democracia 21, que analizamos en nuestro artículo de mapa, pidió una Administración profesional. Pahlka enseña lo que «profesional» tiene que significar en la era digital: gente dentro del Estado capaz de construir, probar y arreglar los servicios que los ciudadanos usan de verdad.